El entramado de callejones de Alfama sobrevive porque se asienta sobre roca madre. Cuando el terremoto y el tsunami del 1 de noviembre de 1755 arrasaron el centro de la ciudad, la ladera bajo el Castelo de São Jorge mantuvo su forma.
Por lo tanto, un tour en tuk tuk por el casco antiguo de Lisboa recorre un plano urbano premoderno, conservado por la geología y no por decisiones de planificación.
El trazado es más antiguo que Portugal mismo. Alfama deriva del árabe al-hamma, que significa aguas termales, y el barrio ya era denso cuando Afonso Henriques tomó la ciudad en 1147. La Sé de Lisboa, iniciada en el mismo siglo, lleva almenas a lo largo de su línea de techo: mitad catedral, mitad fortaleza. En las décadas que siguieron, la Mouraria se reservó como el distrito donde podía vivir la población musulmana restante. Los tours en tuk tuk por el casco antiguo de Lisboa cruzan ahora esos límites medievales varias veces por hora sin que nadie los anuncie.
Casi todo lo visible a nivel de calle es más joven. El Marquês de Pombal reconstruyó las zonas llanas de abajo sobre una cuadrícula racional, y las colinas respondieron con materiales más baratos: paredes revocadas, balcones de hierro y, a partir del siglo XIX, azulejos aplicados a fachadas enteras como impermeabilización en lugar de como adorno. La calçada portuguesa —piedra caliza y basalto colocados a mano, y vueltos a colocar después de cada excavación— todavía cubre la mayor parte de los carriles, que es por lo que cualquier tour por el centro histórico de Lisboa traquetea. Santa Engrácia, iniciada en 1682 y terminada recién en 1966, corona la cresta en Graça como el Panteón Nacional, una construcción de 284 años que entró en el idioma portugués como sinónimo de trabajo inacabado.
Hoy el barrio tiene un doble peso. El Fado, añadido a la lista de Patrimonio Cultural Inmaterial de la UNESCO en 2011, nació en estos carriles y ahora se interpreta todas las noches para audiencias que llenan las calles entre las 09:30 y las 18:30. Entrar en los distritos no cuesta nada. Los residentes han disminuido; los alquileres a corto plazo no. Los vehículos eléctricos se han convertido en la respuesta práctica a pendientes que se acercan al veinte por ciento y a esquinas apenas más anchas que una puerta, que es lo que cualquier tour en tuk tuk por el casco antiguo de Lisboa negocia finalmente: un conjunto de monumentos del casco antiguo que pertenecen a una ciudad que nunca se enderezó.
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