O emaranhado de ruelas de Alfama sobrevive porque assenta sobre rocha firme. Quando o terramoto e o tsunami de 1 de novembro de 1755 arrasaram o centro da cidade, a encosta sob o Castelo de São Jorge manteve a sua forma.
Um Tour de Tuk Tuk pelo Centro Histórico de Lisboa percorre, portanto, um traçado pré-moderno, preservado pela geologia e não por qualquer decisão de planeamento.
O traçado é mais antigo do que o próprio Portugal. Alfama deriva do árabe al-hamma, que significa águas termais, e o bairro já era denso quando Afonso Henriques tomou a cidade em 1147. A Sé de Lisboa, iniciada no mesmo século, ostenta ameias na linha do telhado — parte catedral, parte fortaleza. Nas décadas que se seguiram, a Mouraria foi reservada como o distrito onde a população muçulmana restante podia viver. Os tours de Tuk Tuk pelo Centro Histórico de Lisboa cruzam agora esses limites medievais várias vezes por hora, sem que ninguém os anuncie.
Quase tudo o que é visível ao nível da rua é mais recente. O Marquês de Pombal reconstruiu a baixa numa grelha racional, e as colinas responderam com materiais mais baratos: paredes rebocadas, varandas de ferro e, a partir do século XIX, azulejos aplicados em fachadas inteiras como impermeabilização, e não como ornamento. A calçada portuguesa — calcário e basalto assentados à mão e recolocados após cada escavação — ainda cobre a maioria das ruelas, e é por isso que qualquer tour pelo centro histórico de Lisboa vibra. Santa Engrácia, iniciada em 1682 e concluída apenas em 1966, coroa a colina na Graça como o Panteão Nacional, uma construção de 284 anos que entrou no idioma português como sinónimo de obra inacabada.
Hoje, o bairro carrega um peso duplo. O Fado, adicionado à lista de Património Cultural Imaterial da UNESCO em 2011, nasceu nestas ruelas e é agora interpretado todas as noites para audiências que enchem as ruas entre as 09:30 e as 18:30. Os bairros em si não custam nada a visitar. Os residentes diminuíram; os alojamentos locais não. Os veículos elétricos tornaram-se a resposta prática a inclinações que chegam aos vinte por cento e a esquinas pouco mais largas do que uma porta, que é o que qualquer tour de Tuk Tuk pelo Centro Histórico de Lisboa negoceia em última análise: um conjunto de marcos do centro histórico pertencentes a uma cidade que nunca se endireitou.
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