L'intricata rete di vicoli dell'Alfama è sopravvissuta perché poggia sulla roccia viva. Quando il terremoto e lo tsunami del 1° novembre 1755 rasero al suolo il centro della città, il pendio sotto il Castelo de São Jorge mantenne la sua forma.
Un tour in tuk tuk nel centro storico di Lisbona viaggia quindi attraverso una pianta pre-moderna, preservata dalla geologia piuttosto che da qualsiasi decisione urbanistica.
Il layout è più antico del Portogallo stesso. Alfama deriva dall'arabo al-hamma, che significa sorgenti termali, e il quartiere era già denso quando Afonso Henriques prese la città nel 1147. La Sé de Lisboa, iniziata nello stesso secolo, porta merlature lungo la linea del tetto: in parte cattedrale, in parte fortezza. Nei decenni successivi, la Mouraria fu designata come il distretto dove la popolazione musulmana rimanente poteva vivere. I tour in tuk tuk nel centro storico di Lisbona ora attraversano quei confini medievali più volte all'ora senza che nessuno li annunci.
Quasi tutto ciò che è visibile a livello stradale è più giovane. Il Marquês de Pombal ricostruì le pianure sottostanti su una griglia razionale, e le colline risposero con materiali più economici: pareti intonacate, balconi in ferro e, dal diciannovesimo secolo in poi, piastrelle di azulejos applicate a intere facciate come impermeabilizzazione piuttosto che come ornamento. La calçada portuguesa — pietra calcarea e basalto posati a mano, e riposati dopo ogni scavo — riveste ancora la maggior parte delle corsie, motivo per cui qualsiasi tour del centro storico di Lisbona vibra. Santa Engrácia, iniziata nel 1682 e completata solo nel 1966, incorona la cresta a Graça come Pantheon Nazionale, una costruzione di 284 anni entrata nel linguaggio portoghese come sinonimo di lavoro incompiuto.
Oggi il quartiere porta un doppio peso. Il Fado, aggiunto alla lista del Patrimonio Culturale Immateriale dell'UNESCO nel 2011, è nato in questi vicoli ed è ora eseguito ogni sera per un pubblico che riempie le strade tra le 09:30 e le 18:30. I quartieri stessi non costano nulla per essere visitati. I residenti sono diminuiti; gli affitti a breve termine no. I veicoli elettrici sono diventati la risposta pratica a pendenze che raggiungono il venti percento e ad angoli appena più larghi di una porta, che è ciò che qualsiasi tour in tuk tuk nel centro storico di Lisbona negozia in definitiva: un insieme di punti di riferimento del centro storico appartenenti a una città che non si è mai raddrizzata.
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